“Venimos a Servirte…” Dicen las Chicas — Y el Ranchero las Deja Quedarse

Era un día caluroso en el rancho de Elias Ward, un lugar que había visto mejores tiempos. Justo al lado del pozo, un anciano local yacía inmóvil, su cuerpo cubierto de polvo rojo. Un rastro de sangre seca se extendía desde su cintura hasta el suelo, y su delgado brazo se extendía hacia el pozo como si hubiera intentado arrastrarse allí para beber agua. Elias, con el balde en mano, miró a su alrededor, buscando ayuda, pero no había nadie. Solo el sonido del viento que silbaba a través de la cerca rota.

Con un suspiro, se arrodilló junto al anciano. La piel del hombre ardía de fiebre, su respiración era superficial e irregular. Sus ojos nublados se abrieron lentamente, y con un esfuerzo apenas audible, murmuró algo. Sin dudarlo, Elias desabrochó la cantimplora de su cinturón y vertió agua en los labios del anciano, quien bebió con avidez. Después de asegurarse de que el hombre estuviera lo más cómodo posible, Elias lo arrastró a la sombra bajo el alero de su casa.

Con un viejo cuchillo, cortó la camisa alrededor de la herida y la lavó con agua del pozo, envolviéndola con tiras de una camisa vieja. Sabía que esto podría traer problemas, pero no podía dejar que el hombre muriera como un animal abandonado. El sol comenzaba a ponerse, y una brisa suave traía consigo el olor de la tierra seca, rompiendo el largo silencio que había reinado en el rancho.

Dos días después, al amanecer, Elias salió al patio y se dio cuenta de que el anciano había desaparecido. No había rastro de él, excepto por un camino de tierra seca que se extendía hacia los campos. “Al menos está vivo,” murmuró Elias, sintiéndose aliviado. Pero su tranquilidad fue interrumpida por el sonido de cascos resonando a lo lejos. Frunció el ceño y, tomando su rifle Winchester, caminó hacia la entrada.

A través de la neblina de polvo rojo, seis figuras emergieron. Seis mujeres apaches a caballo, cada una alta y fuerte, con músculos tensos bajo la piel bronceada por el sol. La que estaba al frente, Sila, desmontó y se acercó a Elias. “Salvaste al anciano Nuel,” dijo con voz firme. “Estamos aquí para servir y devolver nuestra deuda.” Antes de que pudiera responder, las mujeres comenzaron a trabajar. Nara llevó los caballos al pozo mientras Luma recogía heno seco y Ta cerraba la puerta del rancho.

Elias se quedó paralizado, el rifle aún en su mano. “¡Espera!” gritó, pero ellas lo ignoraron. Al mediodía, un guiso humeante estaba listo en el patio, y Elias observó cómo las mujeres se sentaban alrededor del fuego, comiendo y hablando en apache, como si fuera su hogar. “No invité a nadie aquí,” dijo Elias, golpeando el cañón de su rifle contra el poste de madera. Sila levantó la vista, su mirada afilada. “Y no nos vas a echar. Salvaste el alma de la tribu. Ahora la tribu devuelve.”

Elias apretó la mandíbula, sintiendo que una parte de él quería echarlas. Sin embargo, al mirar a su alrededor, vio que el patio estaba más ordenado, la cerca más recta y el establo más limpio. Se sintió derrotado y simplemente gruñó, dándose la vuelta.

Esa noche, las mujeres encendieron una fogata en el patio. Sus voces robustas resonaban en la oscuridad, mezclándose con el canto de los insectos. Elias se sentó en el porche, su espalda contra el pilar de madera, disfrutando del sonido por primera vez en años. El rancho ya no era un lugar de soledad.

A la mañana siguiente, Elias se despertó con el sonido de martilleo en el patio. Abrió la puerta y vio a Nar colgando una silla en un nuevo soporte, mientras Ta partía leña. “¿Qué demonios están haciendo?” preguntó furioso. “Reparamos la cerca que descuidaste,” respondió Sila sin mirar. Elias mordió su cigarrillo, sabiendo que no lo escucharían.

Durante el día, las mujeres trabajaron incansablemente. Luma desmalezó el jardín, Wika inspeccionó el sendero y Anya limpió el pozo. Cuando Elias regresó con el ganado, encontró el granero limpio y ordenado, los bebederos llenos y el heno apilado perfectamente. Se quedó parado, sorprendido. El rancho no había estado tan ordenado desde que su esposa e hijo se fueron.

Esa noche, las mujeres cocinaron venado a la parrilla, y el aroma llenó el aire. Elias intentó ignorarlo, pero su estómago rugía. Anya se acercó y le puso un trozo de carne en una tabla. “Come,” dijo. “No eres mi jefa,” respondió Elias, pero ella solo se encogió de hombros. “Por supuesto que no.” Su respuesta dejó a Elias sin palabras, pero una pequeña sonrisa apareció en su rostro.

Esa noche, las risas resonaban desde la fogata. Wika contaba historias en su lengua nativa, y las demás reían suavemente. Elias se acostó escuchando el sonido que flotaba por la ventana. Había pasado tanto tiempo desde que se escuchaba risa en el rancho.

A la mañana siguiente, Elias encontró una trampa para ratones hecha a mano junto al almacenamiento de heno. “¿Quién hizo esto?” preguntó. “Wika,” respondió Sila. “Tu almacenamiento no tendrá ratones.” Elias se rasguñó la barbilla, dándose cuenta de que había dejado de gritarles. El rancho ya no se sentía vacío; estaba volviendo a la vida de una manera que nunca esperó.

Los rumores comenzaron a extenderse rápidamente. En pocos días, toda la ciudad de Cinderbrush hablaba de cómo Elias Ward tenía a seis mujeres apaches en su rancho. Una tarde, mientras el sol aún brillaba en el cielo, el retumbar de cascos resonó en la distancia, presagiando que algo más estaba por llegar a su vida.